El oficio de astronauta.
¿Cómo se llega a astronauta? ¿Qué requisitos es preciso
tener para ser elegido como protagonista de una misión orbital o, incluso,
planetaria? Era difícil responder a estas interrogantes cuando la NASA, en el
ahora ya lejano 1959, invitó al ejército americano a proporcionarle los
primeros candidatos a astronautas. Faltaba experiencia, faltaban precedentes:
los únicos astronautas eran los descritos en los libros de ciencia ficción o en
las tiras de Flash Gordon y Buck Rogers.
En la difícil búsqueda de los hombres adecuados para ser
los primeros en ir al espacio, la NASA tuvo presente algunas características
indispensables para garantizar su aptitud espacial: un título técnico, una
larga experiencia como piloto de aviones militares y una estatura no muy alta
que le permitiera entrar en la pequeña cabina de la cápsula Mercury. Se
calificaron más de 500 hombres, que fueron sometidos a pruebas técnicas y
psicológicas por un personal médico especializado. Finalmente, muchos
candidatos fueron eliminados y otros decidieron no continuar.
Los que sobrevivieron fueron siete: M. Scott Carpenter,
Gordon Cooper, Virgil Grissom, Donald Slayton, John Glenn, Walter Schirra, Alan
Shepard. Cada uno de ellos voló en una cápsula Mercury, con la excepción de
Slayton que permaneció en tierra a causa de no ser satisfactorias sus
condiciones cardiacas. Sin embargo, Slayton se reincorporó en 1975,
participando en la misión Apolo-Soyuz.
A esta primera hornada de astronautas, naturalmente,
siguieron otras que la NASA ha seleccionado en los años siguientes para los
programas Géminis , Apolo y Shuttle. Sustancialmente, los requisitos exigidos a
los primeros astronautas no han cambiado hasta el día de hoy, aunque para el Space
Shuttle en particular se ha bajado la edad a treinta y cinco años. No es
esencial pertenecer al ejército, la altura no debe ser taxativamente baja y,
novedad, las mujeres han podido formar parte de la selección de los candidatos
a las misiones orbitales.
Sin embargo, el programa de adiestramiento sigue siendo tan
duro y agotador como en los primeros tiempos. Sustancialmente, cuando se es
elegido para ser astronauta es como volver a los bancos de la escuela: a pesar
del título ya adquirido, los candidatos deben estudiar nuevamente matemáticas,
meteorología, astronomía, física, adquirir familiaridad con las computadoras y
estudiar navegación espacial.
Sin embargo, el entrenamiento físico representa el
obstáculo más duro. Para habituar ante todo a los astronautas a la ausencia de
gravedad que encontrarán en el espacio, se comienza a entrenarlos a bordo de un
avión, un C-135 adecuadamente modificado en su interior, donde se recrea
artificialmente la ausencia de gravedad por períodos superiores a medio minuto.
Durante los momentos de gravedad cero, los astronautas deben practicar diversos
tipos de actividad, manipular aparatos, comer y beber. Y no es nada fácil
entrenarse a comer y beber en ausencia de gravedad.
En los tiempos de John Glenn se obviaba con un tubo similar
al de la pasta de dientes, en el cual estaban contenidos los alimentos
precisamente en pasta. En cambio, a bordo del Shuttle, la tecnología espacial
permite el milagro de una verdadera comida liofilizada rehidratada en el
momento del consumo.
El entrenamiento de los astronautas, obviamente es mucho
más complejo de lo hasta aquí descrito: para ejercicios más largos en
condiciones simuladas de ausencia de peso se utiliza una piscina especial,
donde los astronautas pueden entrenarse incluso con el modelo de la lanzadera
espacial. No faltan después las cotidianas manipulaciones en los simuladores de
vuelo y cursos de especialización con ordenadores. Y es que la informática ha
tomado un protagonismo importante, como en muchos otros aspectos de nuestra vida.
Lectura obtenida de la dirección web
http://www.astromia.com/astronomia/astronautas.htm
Batería
de preguntas sobre la lectura comprensiva:
a.
¿Dónde se da el programa de adiestramiento para llegar a
ser astronauta?
b.
¿Con qué tipos de estudios se puede convertir alguien en
astronauta?
c.
¿Con una educación básica se podría viajar más allá de la
Tierra?
d.
¿En qué se basa la alimentación de los astronautas?
e.
¿Siempre han podido las mujeres viajar fuera de la
Tierra?
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